Родиной рода Helianthus является Северная Америка с границами распространения от южной части Канады до северной части Мексики. Представители этого рода имеют широкий размах не только межвидовой изменчивости по морфологическим признакам, но и внутрипопуляционной, что делает многие виды потенциальными источниками ценных агрономических признаков в селекции культурного подсолнечника, в том числе разных типов цитоплазм и генов восстановления фертильности [196, 249]. К настоящему времени получено большое количество межвидовых гибридов с участием культурного вида и дикорастущих сородичей, относящихся к разным секциям полиморфного рода Helianthus [238]. Это стало возможным благодаря вовлечению в селекционные программы по межвидовой гибридизации не только культуры изолированных зародышей [101, 102, 340], но и исходного растительного материала, который частично генетически совместим между собой [39].

Классификацию полиморфного рода Helianthus начал разрабатывать еще в XVIII столетии К. Линней, описав при этом 9 видов. На протяжении XIX столетия ботаниками было выделено разное количество видов подсолнечника (от 108 до 264). Первое детальное филогенетическое изучение дикорастущих видов подсолнечника, в основу которой было положено описание фенотипических признаков и результаты скрещиваемости между ними, можно отнести к середине XX столетия, когда была предложена более точная классификация рода Helianthus. Она разработана C. Heiser et al. [219] и включала 68 видов. Впоследствии система рода Helianthus была уточнена E. Schilling и C. Heiser [324] и в ней было выделено уже 49 видов, различающихся по уровню плоидности и типу развития (табл. 2). Эти виды объединены в 4 секции: Helianthus (включает только однолетние виды), Agrestes (входит один однолетний вид), Ciliares (только многолетние виды) и Divaricati (многолетние виды и один однолетний, который в таблице 2 обозначен звездочкой). Род Helianthus относится к классу Dicotyledons, порядку Asterales, семейству Asteraceae. Эта систематика рода Helianthus на сегодняшний день является общепризнанной и филогенетические взаимоотношения между многими дикорастущими видами ныне продолжает изучаться с привлечением современных молекулярных методов. С детальным морфобиологическим описанием и географическим распространением видов подсолнечника можно ознакомиться на Интернет сайте http://plants.usda.gov.